Hayatın esası, vücudun fiziksel, kimyasal yapısıyla, biçim ile ilgili olarak meydana gelen ve devam eden değişmelerdir. Organizmayı meydana getiren hücreler, dokular ve organlar dinamik bir denge içindedir. Çok değişik hayat olayları bu dengeyi bozmaya çalışır. Organizma, çeşitli etkiler yüzünden bozulan düzeni yeniden eski haline getirir. Boşalan güç yeniden depolanır, yorulan kas dinlendirilir ve yorulan beyin uyku ile eski gücünü yeniden kazanır.

Bu aralıksız değişmelere rağmen vücut aynı görünüşünü sağlamaya çalışır. Dış görünüşle her zaman bozulan denge yerine gelmiş gibi görünse de dikkatle incelendiğinde organizmanın tam anlamıyla hiçbir zaman eski haline dönmediği görülür. Bu değişmelerde daima eskiyen ve yıpranan bir şeylerin olduğu ortaya çıkar.

Aslında organizma, bir an önceki durumuna hiçbir zaman dönemeyeceği değişiklikler içindedir. Hayatın başlangıç devresinde ve çocukluk yıllarında bu değişmelere gelişme, daha sonraki yıllara da yaşlanma denilir.