Kanserin sebepleri tam anlamı ile ortaya çıkmamıtır. Fakat kanseri meydana getiren birçok etken bilinmektedir. Bunların bilinmesi korunma bakımından önemlidir. Kansere sebep olduğu bilinen etkenler şöyle sıralanabilir :

Kalıtım : Bazı ailelerin birçok fertlerinde kanser görülmesi, hastalığın kalıtım yolu ile geçtiği konusunda düşüncelerin ortaya çıkmasına yol açmıştır. Ancak bu günümüze kadar kesinlikle ispatlanmış değildir. Bu yol tek başına bir rol oynamadığı, doğuştan istidadın yanında başka etkenlerin de bulunmasının gerektiği bilinmektedir. Yalnız ana rahminde, çocuğun teşekkülü esnasında başka organlara ait hücrelerin bir başka doku içersinde kalması mümkündür. Bu artıklar ilerde bir ur meydana getirebilirler. Daha önceki nesillerde kanser görülmesi ailenin diğer fertlerinde de kanser olacağı anlamına gelmez.

Hormonlar : Hormonlar vücut fonksiyonlarının ve metabolizma olaylarının düzenli bir şekilde ceryanını temin eden özel organların salgılarıdır. Vücutta meydana gelişleri belirli bir düzen içindedir. Bunların karışıklıkları bazı kanserlerin meydana gelmesinde veya büyümesinde etkilidir. Hormonların etkisi olan kanserin başında meme ve cinsel organlara ait kanserler gelir.

Dış etkenler : İnsanların etkisi altında kaldığı bazı dış etkenler kanser oluşuna ortam hazırlayabilir. Bu dış etkenler mekanik, fiziksel ve kimyasal olarak üç grupta toplanabilir.

1 – Mekanik etkenler :
Basit mekanik tahrişler tek başına kanser yapmaz. Kanserin meydana gelmesi için başka etkenlerin de bulunması gerekir. Uygun olmayan diş protezleri, hatalı diş kaplamaları, ağız içinde dilin ya da yanakların devamlı sürtünmesine sebep olan bozuk dişler bu etkenler arasında sayılabilir. Pipo içenlerde de piponun devamlı dudağa baskı yapması etken olarak sayılabilir.
2 – Kimyasal etkenler : Bazı kimyasal maddelerle devamlı temasın kansere sebep olduğu bilinmektedir. Bunların ilk ve en çok tanınanı baca temizleyicilerinde ortaya çıkan bir çeşit cilt kanseridir.

Bazı kimyasal maddelerin yapımında ve kullanılmasında çalışan işçilerde belirli kanserlerin ortaya çıktığı görülmüştür. Yine bazı tür maden ocaklarında çalışan işçilerde özel maddelerin etkisi ile karaciğer kanserleri meydana gelebilir. Bütün bunlara karşı koruyucu tedbirler almak ve kanser yapmalarına engel olmak mümkündür.
Kimyasal etkenler arasında en önemlisi sigaradır. Sigaranın gırtlak ve akciğer kanserlerinin meydana gelmesinde büyük rolü olduğu bilinen bir gerçektir.
3 – Fiziksel etkenler : Devamlı güneş ışınlan ve açık havada kalmak cilt kanserine sebep olur. Bu bakımdan devamlı açık havada çalışanlann güneş ışınlanndan korunmaları gerekir.
Röntgen ve atom ışnları da kanser yapabilir. Bunlardan da korunmak mümkündür.

4- Virüsler : Virüsler genellikle çiçek, kızamık gibi çeşitli ateşli hastalıkları yapan en küçük mikroplardır. Bunların kanser yapan türleri olduğuna dair bazı deliller elde edilmiştir. Bu konu üzerinde yıllardan beri çalışmalar sürdürülmektedir. Bu çalışmalar sonunda kesin bir sonuç alındığında, virüsün etken olduğu ortaya çıkarsa korunma ve tedavi daha da kolaylaşacaktır. Hemen belirtmekte fayda vardır ki virüsün etken olmasından şüphe edilmesine rağmen kanserde bulaşıcı bir özellik görülmemiştir.