Romatizmanın başlıca belirtileri, eklemlerde şişme, ateştir. Ancak bu belirtiler birden bire başlamaz, önce bademciklerde iltihaplanma, boğaz ağrısı ya da bir nezle hali görülür. Bu belirtilerden sonra hasta tam iyi olduğunu sandığı ya da sadece hafif bir kırıklık hissettiği sırada romatizma kalbe oturmuş ve orada bozukluklar meydana getirmeye başlamıştır. Bu devreden sonra ya aniden ya da yavaş yavaş üşüme halinden ya da bir yorgunluktan sonra asıl belirtileri ortaya çıkmaya başlar.

Ateş 39–40 dereceye kadar yükselir, nabız atışları hızlanır, hasta fazla miktarda terler. Bu arada en fazla yorulan eklemlerde şişme, ağrı ve belirli bir kırmızılık görülür. Genellikle vücudun her iki yanının eklemleri aynı anda hastalığa yakalanır. Hastalığın el ve ayak parmaklarında başlaması hastalığın süreğen romatizma haline döneceğini gösterir.

Hastalığın bütün eklemlerde aynı anda başlaması çok nadir görülen bir olaydır. Eklem boşluğunda su toplandığı gibi eklemlerin üzerini örten kapsül dokusunda da ödem meydana gelir.

Eklem yerlerinde hissedilen ağrı, buralarda toplanan suyun basıncından ileri gelmektedir. Bu suyun bir enjektörle çekilmesi sonucu ağrının kaybolduğu görülür. Ağrının bir eklemden diğerine geçmesi ya da iyileşen bir eklemin yeniden hastalanması mümkündür.